西周建国以后，鉴于夏商推重刑辟而败亡的历史教训，统治者提出了“以德配天”“明德慎罚”的政治法律观。为缓和社会阶级矛盾，巩固统治，统治者倡导“明德慎罚”的理论，采用恩威并用的两手政策，标志着周朝奴隶制国家趋于成熟。
周 朝 统 治 者 谆 谆 告 诫“ 四 方 司 政 典狱”：“非尔惟作天牧？今尔何监？非时伯夷播刑之迪？其今尔何惩？惟时苗民匪察于狱之丽……苗民无辞于罚，及绝厥世。”用现在的话来讲就是，周朝统治者要求四方司政典狱官代天牧民，要以舜时的伯益为楷模，做到刑罚适中，又要以苗族的首领蚩尤为教训，以免因单纯凭借酷刑威狱而导致亡族的后果。在慎刑思想的支配下，西周的诉讼制度有了很大变化，也相应地推动了监狱制度的发展。
“明德慎罚”的思想是西周重要的刑法原则和治狱指导思想，“明德慎罚”就是崇尚德教，谨慎地使用刑罚，这个指导思想有三点要求：其一是区别对待，根据犯罪人的故意和过失、偶犯与累犯、认罪态度等情况予以区别对待；其二是刑罚宽严适当，使用刑罚的目的，在于劝民为善，而不是单纯地为了惩罚，因此，刑罚的使用要适当；其三是提倡教化，用奴隶主阶级的道德标准教化罪人，“毋庸杀之，姑惟教之。”不要急于杀掉犯罪者，姑且教化他们。
西周的监狱称囹圄，囹圄则指“令人幽闭思衍，改恶从善”之场所。《周礼·秋官·大司寇》载：“以圜土聚教罢民，其能改者，返于中国”，“司圜掌教罢民……任之以事而收教之。”“明德慎罚”思想是西周狱制成熟的标志，也是周朝奴隶主统治者司法统治经验不断丰富的结果。
