西周的狱制是在夏朝、商朝狱制的基础上形成的，并且出现了较为明显的发展。西周监狱体系初具规模，以礼刑结合为治，影响了以后封建制社会，至近代的狱制。但是，我们必须清醒地认识到，由于所处时代和奴隶主阶级利益的局限，西周监狱制度不可能完全做到规范、合法、公平的程度，王室贵族特殊待遇制、奴隶毫无平等可言，都反映了西周狱制的奴隶制本质。尽管如此，西周的狱制仍然是我国奴隶制社会较为完备的狱制。
第一，西周监狱的运作有明确的指导原则。西周狱制的设立、管理、行刑、教化都是按照西周奴隶主贵族阶级的意志进行的，是以“明德慎罚”狱政思想的指导原则而启动运行的。“明德慎罚”符合西周时期社会生产力及经济发展的水平，反映了以宗法等级为支柱的中国西周奴隶制社会的国情。有“明德慎罚”的狱制指导原则，就为西周狱制的发展确定了方向。
第二，西周监狱建立了完备的管理体制。西周的监狱在管辖上有中央和地方之分。在西周，中央—朝廷的监狱称“狱”，地方—乡亭的狱称“犴”。中央的狱官包括：管囹圄的掌囚，管圜土的司圜，兼管嘉石的司救和大司空，最高的司法典狱官是大司寇。地方上设有乡狱、遂狱、县狱，分别由乡士、遂士、县士掌管。可见，西周狱有专设，官有专职，监狱及管理机构组织系统健全。
第三，西周监狱注重职能作用的发挥。除了凭借丛棘、洞穴、圈棚等自然屏物、简陋防范设施以外，西周的监狱在建筑结构方面注重严于警戒和坐牢的建筑要求，如圜土的狱城物质形态，如土围子的地牢、幽深的土牢，发挥着明显的物质形态的警戒功用。关押对象、罪错性质和轻重程度的不同，作为拘禁和桎梏的依据，囹圄制、圜土制、嘉石制的管理有别，刑期各异，劳役、羞辱和教化的形式方法也不同，桎、梏、拲“三木”狱具施用也区别对待，发挥着监狱分别关押、分类教育、分级监管的职能作用。
第四，西周监狱普遍实行强制劳动制度。在没有突破肉体刑和死刑为中心的刑罚体系的情况下，商朝已经开始强令囚犯服劳役或罚作苦工，到了西周，狱内的劳役发展成为制度。西周监狱把强制囚犯劳动与关押监禁束缚自由措施结合起来，明确了“困其心又苦其身”的监禁功能，以达到思过自新又养成生活技能的效果。西周监狱强制囚犯劳动，开创了让囚犯劳动成为制度的实践先河，为徒刑的出现奠定了实践基础。
第五，西周监狱实施惩罚与教育相结合的制度。西周监狱对囚犯实行礼乐刑政的综合治理，以教化向善作为核心内容。圜土的本义在于“仁恩”，所谓“收教”就是收容教化，使之改邪归正；嘉石也是要求坐石自悔。可见，西周监狱已经萌发了让囚犯内心思过、矫正罪恶的惩罚教育和感化主义。圜土规定能改悔的返回本乡，必须有三年的考察期，就是说出狱后还要受三年教育；司救对罚坐嘉石的人负有防范挽救的责任；受过肉刑的罪人还要安置劳动。这些做法不仅打击了犯罪，还惩罚了犯罪人，而且起到了预防犯罪的作用。当然，这种教化是依据奴隶主阶级的道德规范——礼和法律制裁的相互作用来实施的。但是，为后来狱制的发展奠定了基础。
